Surrealisme var en moderne idé, der startede i slutningen af 1910’erne som en litterær bevægelse. Tidlige surrealister var optaget af at udforske en ny udtryksmåde kaldet – automatisme eller automatisk skrivning.
Denne form for skrivning blev udtænkt på Freuds nye psykoanalytiske ideer, og den skulle frigive underbevidstheden. 1924 betragtes normalt som det officielle startår for bevægelsen, fordi det år blev André Bretons Surrealismens manifest udgivet. Kort efter spredte bevægelsen sig og blev en international intellektuel og politisk tendens.
André Breton var en skolet psykiater, men også digter og kunstkritiker. Han forbandt med franske digtere Louis Aragon, Paul Éluard og Philippe Soupault, og de var alle under indflydelse af Sigmund Freud, især hans drømmestudier og Karl Marx ‘politiske teorier. De anvendte fri forening af Freud i deres poesi og prosaskrifter og dykke ned i den intime sindens verden, som indtil da var uigennemtrængelig på grund af den strenge sociale etikette. Deres stykker har vist sig at være helt overraskende og uventede billeder af indre tanker, ofte irrationelle og finurlige.
Derfor var de første surrealister digtere og ikke malere. Faktisk var disse digtere ret tilbageholdende med at slutte sig til billedkunstnerne i begyndelsen, fordi de så maleri, tegning og skulptur som begrænset på grund af det visuelle medium og uegnet til spontant og uhæmmet udtryk. Alligevel formindskede de ikke helt billedkunst. De ærede kunstnere som Giorgio de Chirico, Pablo Picasso, Francis Picabia og det første konceptuelle sind, Marcel Duchamp. De surrealistiske digtere mente, at deres kunst var provokerende og analytisk, fri for de pålagte traditionelle regler. Andre Breton offentliggjorde endda reproduktioner af Picasso i det førende surrealistiske magasin – La Révolution Surréaliste, og han organiserede kunstudstillinger i 1925.
De første surrealistiske billedkunstnere var Max Ernst fra Tyskland, André Masson fra Frankrig, Joan Miró fra Spanien og Man Ray fra USA. Tidligt eksperimenterede de med surrealistiske teknikker til tegning, collage, fotografering og fotomontage. Deres værker viste buede, mærkelige, foret former, uvirkelige former og symbolske figurer, som alle var produkter af et uhæmmet sind. Breton troede, at Massons tegninger var den visuelle parallel til hans poesi. Maleri af Joan Miró fra 1928, med titlen “Kartofflen”, udforsker forskellige organiske former og sammenfiltrede linjer, der skaber en imaginær verden af fantastiske skabninger.
Max Ernst var tilhænger af Dada -bevægelsen, før han opdagede surrealisme. Omkring 1937 begyndte han at undersøge to innovative teknikker – decalcomania og grattage, begge uforudsigelige. Decalcomania var processen med at dække lærred med et tykt lag maling og derefter placere papir eller aluminiumsfolie på det, mens det stadig er vådt. Når papiret og folien blev fjernet, inden malingen tørrede helt, ville der forblive et interessant mønster – grundlaget for det nye maleri. Grattage stod for at smide pigment på lærred, efter at det blev sat på en struktureret overflade, hvilket igen efterlod et interessant mønster. Ernst anvendte disse to teknikker i sit ikoniske maleri “The Barbarians”.
Den belgiske maler Rene Magritte flyttede til Paris fra Bruxelles i 1927. Han blev straks en af de førende skikkelser i den surrealistiske bevægelse. Hans arbejde blev påvirket af Giorgio de Chirico, og Magritte malede smukke billeder, der ofte erotiske i indhold og anbragt i et oneirisk landskab. Hans kunstværk markerede en splittelse mellem Andre Massons og Joan Miros visuelle automatisme og et nyt udtryk i surrealismen, der var baseret på illusionisme. Den samme slags illusionistiske surrealistiske malerier blev udført af Salvador Dali, Paul Delvaux og Yves Tanguy. Det er sikkert at sige, at illusionistiske surrealister stort set var inspireret af deres forgænger, Giorgio de Chirico.
Salvador Dali var og er stadig i dag en af de mest berømte kunstnere i historien. I 1929 flyttede han til Paris fra sit hjemland Spanien og skabte sine første surrealistiske malerier. Han byggede sin stil efter Magrittes irrationelle malerier og skildrede personlige seksuelle fornemmelser. Han brugte freudianske symboler til at skildre sit ønske og frustrationer og for at frigøre sin bevidstløse til store, fantasifulde og ofte skandaløse malerier.
Breton holdt Dali i højeste respekt, og i det andet manifest for surrealisme fra 1930 roste han sine repræsentationer af det ubevidste. De to store kunstnere begyndte at arbejde sammen om en publikation kaldet Minotaure, et surrealistisk magasin udgivet i Paris.
Den surrealistiske bevægelse i Europa trivedes indtil anden verdenskrig. Det faldt fra hinanden, da krigen nærmede sig. Mange af de indflydelsesrige kunstnere flygtede fra Europa til New York og tilbragte krigen der. Denne gruppe omfattede blandt andet Breton, Dali, Ernst og Masson. På tværs af Atlanterhavet blev bevægelsen genoplivet ved hjælp af Peggy Guggenheim og Julien Levy Galleries. I begyndelsen af 1940’erne er den endda nået til Mexico, da Breton arrangerede den fjerde internationale surrealistiske udstilling i Mexico City. Denne udstilling er af stor betydning, da den involverede Frida Kahlo og Diego Rivera, selvom ingen af dem officielt tilhørte bevægelsen.
Surrealisme var en af de bevægelser i kunsthistorien, der har sat de dybeste spor i kunstudviklingen. Det har bragt store innovationer inden for teknikker og metoder til kunstnerisk proces, ny tilgang til det visuelle, afkald på traditionelle konventioner og en række frit tænkende ideer. Selvom bevægelsen ikke blev vedtaget af nye kunstnere efter krigen, fandt nogle af de abstrakte ekspressionister deres base i surrealismens rige..
Salvador Dali – Hukommelsens vedholdenhed, 1931
Måske det mest ikoniske Salvador Dali surrealistiske maleri af alle, det legemliggør dualiteten af blødhed og hårdhed og symboliserer relativitetens tid og rum, der i høj grad læner sig op ad Einsteins relativitetsteori i det væsentlige, selvom Dali har tilbagekaldt Camembert -osten, der smelter i solen, når taler om dette stykke.
Giorgio De Chirico – Kærlighedens sang, 1914
Det er det eksemplariske arbejde med metafysisk maleri, De Chirico grundlagde. Dette er et af de mest berømte malerier skabt af den italienske mester, og det betragtes normalt som det præ-surrealistiske værk, fordi det blev malet ti år før Breton etablerede stilen.
Max Ernst, The Barbarians, 1937
Det øde, apokalyptiske landskab er vært for to figurer, formet som en blanding af menneske- og dyreform, der kæmper mod hinanden. Temaet om vold blev ofte fundet i surrealisternes kunst.
Joan Miro – Kartoflen, 1928
Den automatiserede repræsentation af en kæmpe kvinde, sammensat af associative former og stykker. Maleriet er et af de mest berømte værker af Miro, og det er opkaldt efter den kartoffelformede brune klump, der tjener som formodentlig et øje på en kvindes pande.
Rene Magritte – Falsk spejl
Et af de mest berømte malerier af Rene Magritte. Her insinuerer kunstnerne, hvordan menneskelig vision er begrænset, hvor spejl betyder en fysisk refleksion, mens øjet er symbolet på selektivt og subjektivt personligt syn. Det er lagdelt med mening, som et øje kan ses af, kigges igennem og kigges ind.
Andre Masson – Gradiva, 1939
En fortolkning af en gammel lettelse fra Pompeji, Gradiva, der imponerede surrealisterne, efter at Sigmund Freud udgav et essay inspireret af stykket. En af fødderne, den oprejste, refererer til det gamle relief, der i dag findes i Vatikanmuseet.
Yves Tanguy – Ubestemt delbarhed, 1942
En nysgerrig tænding af association og underbevidsthed. Maleriets mysterium lader det være åbent for fortolkning, med antydninger af usikkerhed i den slørede horisont og dominansblå palet.
Man Ray – Kiki de Montparnasse Le Violon d’Ingres, 1924
Man Ray blev forelsket af Kiki, som var hans ledsager og hans mus. Han var også en pioner inden for surrealistisk fotografering. Her fangede han sin elskede og gjorde hende til en smuk genstand, “le violon” som afbildet af den berømte maler Dominique Ingres.
Paul Delvaux – Great Sirens, 1947
Som belgier var Delvaux under stor indflydelse af Rene Magritte. Dette maleri fremkalder gammelt teater med fantastiske væsener, som kunstneren forestillede sig det, og ikke som om det ville have set ud, hvis det nogensinde eksisterede.
Frida Kahlo – To Fridas, 1939
Frida skrev i sin dagbog, at dette dobbelt-selvportræt var inspireret af en imaginær barndomsven, hun havde. Det repræsenterer to personligheder hos maleren. Her skildrer hun sine to naturer, den tamme og den vilde, da begge hjerter afsløres og fremkalder den ulidelige smerte, hun havde. Frida Kahlo producerede en række værker under indflydelse af europæisk surrealisme.