På en hurtig pande i Metroflex Gym i Long Beach, Californien, vil du se en række hardcore atleter, der træner til de næste store konkurrencer inden for bodybuilding, powerlifting og olympiske løft. Nick Santonastasso, der på trods af at være født med en arm og ingen ben, skiller sig ud blandt disse mænd og kvinder, gør gevinster ligesom alle andre på gulvet. »Jeg viser folk på egen hånd, at det ikke er den fysiske krop, der holder os tilbage, det's de tanker, vi kontinuerligt fortæller os selv, ”siger Santonastasso, en mand, der fra dag ét lærte, at alt er tjent og intet i livet overdrages til dig.
Santonastasso fik en 30 procent chance for at overleve på tidspunktet for hans fødsel. Han var en af kun 12 babyer i sygehistorien, der blev født med Hanhart syndrom, en sjælden genetisk tilstand, der efterlader babyer med uudviklede lemmer og/eller organer. “[Jeg fik at vide] jeg ville aldrig være i stand til at fodre mig selv, klæde mig selv, være uafhængig eller køre bil og [jeg ville] have brug for hjælp døgnet rundt,” fortæller Santonastasso. ”Mine forældre valgte at smide den liste ud og se, hvad jeg virkelig var i stand til at gøre. Den største fordel, de gav mig, var at behandle mig som et normalt barn. ”
Fra en tidlig alder blev Santonastasso presset af sine forældre til at tilpasse sig verden omkring ham og holde sig på sporet med de andre børn. Mens andre lærte at gå ved at sætte den ene fod foran den anden, indså han, at han kunne drive sig frem ved hjælp af sin venstre arm. På trods af at han kun havde en finger, kunne han lære sig selv at skrive ved at klemme en blyant mellem hagen og hans højre lem. “Det eneste, jeg ikke lærte at gøre, var at binde mine sko,” forklarer Santonastasso. “Fordi jeg ikke behøvede det.”
Da Santonastasso blev ældre, faldt han i en rutine, som hver teenager befinder sig i – kæmper for at finde sin plads i verden. Han fandt hurtigt inspiration fra sin storebror og venner, der alle var en del af skolens brydningsteam, og han stræbte efter at slutte sig til dem. “Grunden til, at jeg gjorde dette, var fordi jeg vidste, at hvis jeg kunne være en del af et hold, blive stemplet som en atlet og være sammen med mine venner, ville det opbygge min tillid,” siger Santonastasso. “Det var da jeg skulle amputerer fem centimeter af min arm.”
Foto af Troy Conrad
For at fortsætte brydning foretog Santonastasso en operation for at forhindre, at hans knogle voksede ud af hans hud, en beslutning, der blev støttet af hans forældre om at forbedre hans livskvalitet. Efter at have fået ok fra sine læger, gik Santonastasso i brydningspraksis med den samme tankegang, som hans forældre havde skænket ham. “Jeg fortalte mine venner og mine holdkammerater, at de skulle slå mig,” siger Santonastasso. »De havde brug for ikke at holde mig tilbage, for hvis de skulle holde igen, ville jeg ikke blive den bedste bryder, jeg kunne være. Så jeg blev slået, og jeg lærte at fokusere på mine styrker, som er livets regel for os alle. ” Fra at blive styrtet af sine holdkammerater dag ud og dag ind, lærte Santonastasso, at han ville tilføre hans team en enorm værdi ved at holde sig fra ryggen for at undgå at blive fastgjort af en modstander. Og med det i tankerne satte han fokus på områder, der fremviste hans talenter og blev en universitetsatlet.
Når gymnasiet var kommet og gået, måtte Santonastasso finde ud af, hvor han ville gå videre, og hvordan han ville have indflydelse på verden. Først virkede det som om underholdning måske var den rigtige vej, da han havde formået at samle mere end millioner følgere på Vine ved at trække sjov og endda have arbejdet med Norman Reedus (“The Walking Dead”), mens han var i Japan. På trods af hans succes fandt Santonastasso ikke tilfredshed med dette arbejde og søgte en ny udfordring. Han så en mulighed for at skille sig ud og gøre sig bemærket i fitnessbranchen, begyndte sin rejse med at finde løftere til at modellere sig selv efter og sætte et mål. Med en krop i modsætning til alle andre i gymnastiksalen nærmede Santonastasso sig hver udfordring ved at anvende forskellige metoder til forsøg og fejl. Han fandt igen at lære at tilpasse sig den nye verden omkring ham og ved at blive forelsket i bodybuilding fik han mere selvtillid end nogensinde før. “Bodybuildere siger altid, at vi bare vil se godt ud nøgen,” siger Santonastasso. “Men for alvor bygger det dit selvværd op, når du ser godt ud.”
I det meste af sit liv troede Santonastasso, at tillid var noget, du blev født med – gennem bodybuilding lærte han, at tillid er en færdighed, der kan arbejdes med over tid. Han var i stand til at opbygge tillid og selvværd ved at sætte mål og, efter noget hårdt arbejde, nå dem. Da han begyndte at tale for publikum rundt om i landet, fik han en forståelse af, at alle kæmper med tillid – uanset hvor mange lemmer de blev født med. “For længst syntes jeg ikke, min historie var sej, fordi det er min historie,” siger Santonastasso. “Så indså jeg, at jeg har et uvurderligt perspektiv og kan dele oplevelser, som ikke mange mennesker kan gå igennem, fordi de ikke lever i den krop, jeg har.”
I disse dage, mens Santonastasso regelmæssigt taler for folkemængder af titusinder sammen med livstræner Tony Robbins, kalder han sig ikke en motiverende foredragsholder. ”Jeg kan ikke rigtig lide motivation, jeg kan lide varig forandring. Jeg vil ikke gå til et værelse, tale med folk og få dem pumpet op, men så går [de] tilbage til deres gamle måder, forklarer Santonastasso. ”Jeg vil have, at folk går ud af rummet og ser anderledes på verden. Jeg vil have, at folk forpligter sig til noget. ”
Santonastasso fandt den mest effektive måde at fremme reel ændring af både handlinger og perspektiver på var at være åben om sine kampe, især i en æra af sociale medier, hvor alle fremviser et højdepunkt på deres bedste jeg. “Hvis jeg gik på scenen og pludrede om alle mine præstationer, ville jeg blive ked af det,” siger Santonastasso. »Men hver gang jeg går på scenen, har jeg til hensigt at være autentisk om de ting, jeg har været igennem, og hvordan jeg var i stand til at komme igennem dem. Dette får folk til at lytte og være mere modtagelige over for det, jeg har at sige. ”
Foto af Troy Conrad
Ved at dele sin historie med publikum rundt om i verden og online har Santonastasso til gengæld lyttet til utallige personer, når de deler deres egne vanskeligheder. Santonastasso har haft langt flere fysiske ulemper, end de fleste af os kan forestille sig, men han erkender, at han ikke har monopol på kamp, og at det at være ydmyg er en integreret del af at påvirke andre. “Nogle gange kommer folk ind i denne offermentalitet: ‘Jeg har været igennem dette, og du har ikke, så jeg er bedre end dig,'” forklarer Santonastasso. »De får betydning ud af deres problemer frem for at forsøge at tjene med deres problemer. Det hele er ved at blive dit livs sejrherre. Vi har alle været ofre på et tidspunkt, og vi går alle igennem strabadser. Vi har alle en historie, og så mange mennesker fortæller ikke deres historier, fordi de ikke synes, den er god nok. ”
Ved at holde egoet i skak, bevare gennemsigtighed og udvikle selvværd har Santonastasso bygget sig ind i en mand, der's inspirerede næsten alle, der krydser hans vej. Intet af dette ville imidlertid være muligt uden en påskønnelse af det liv, han har fået. “Taknemmelighed er så vigtig, især at bo i Amerika, fordi vi er programmeret til at føle, at vi fortjener at få tingene med det samme,” siger Santonastasso. “Livet bevæger sig hurtigt, og vi har en tendens til at fokusere på det næste eller leve i fortiden. Hvis vi fokuserer på nuet og de ting, vi er taknemmelige for, ydmyger og begrunder det ikke kun os, men det sætter os i en bedre tilstand til at lede, elske og tjene. ”
Gennem hele hans rejse, fra at lære at gå til at slutte sig til wrestlingholdet til at blive en bodybuilder, er den eneste ting Santonastasso har og vil blive stødt på er tvivl fra andre. Uanset hvor stor tillid han har til sig selv, forhindrer det ikke fremmede i at tro, at han ikke kan gøre noget på grund af den måde, han ser ud på. I stedet for at se dette som en umulig byrde, glæder han sig over skepsis som en spændende udfordring. Da det blev tid til, at Santonastasso fik sin første tatovering, vendte han ikke tilbage fra en af de mest smertefulde pletter på kroppen. “Min første tatovering var ordet ‘Inspire’ ned ad mine ribben, og tatovørerne satsede bag min ryg på, at jeg ikke ville holde hele sessionen,” siger Santonastasso. “Men jeg sad igennem det i fire timer for at afslutte sessionen som 16-årig.” I stedet for at lade tvivlen holde ham tilbage, har Santonastasso brugt det som brændstof til at være den bedste version af sig selv. Dette er noget, vi alle kan lære af Santonastasso, for selvom hans historie og omstændigheder kan være unikke, oplever vi alle tvivl. Så uanset om dit mål er at løbe et maraton, rejse verden rundt eller sidde igennem en hård tatoveringssession – det eneste der holder dig tilbage fra at nå dine mål er dig. Du har magten til at få tingene til at ske, uanset hvilke kort du har fået uddelt. Overlad det til Nick Santonastasso at fortælle dig, at der ikke er nogen undskyldning for, hvorfor du ikke kan være den bedste version af dig selv.