Πριν από περίπου οκτώ χρόνια, η Katherine ‘Tatu Baby’ Flores εμφανίστηκε στις τηλεοπτικές μας οθόνες ως διαγωνιζόμενη και τελικά φιναλίστ στο “Ink Master”. Με αυτόν τον τρόπο, βοήθησε να ανοίξουν πόρτες για χιλιάδες γυναίκες που ακολουθούν καριέρα στο τατουάζ. «Όταν ξεκίνησα το τατουάζ, πολλοί άνθρωποι μου είπαν όχι», λέει ο Flores, «ότι δεν μπορούσα να το κάνω επειδή είμαι κορίτσι και είμαι Ισπανόφωνος. Όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά το τατουάζ, υπήρχαν πελάτες που δεν μου μιλούσαν καν για το τι ήθελαν να κάνουν τατουάζ επειδή δεν ένιωθαν ότι θα έκανα καλή δουλειά. Όλοι αυτοί οι αριθμοί και οι πόρτες που έκλεισαν στο πρόσωπό μου με έκαναν να μεγαλώσω. Και όλοι οι καλλιτέχνες που κάνουν τώρα τη δουλειά τους, τους λέω καλά γιατί δεν άφησαν κανέναν να τους πει όχι ».
Η Φλόρες έμαθε νωρίς στην καριέρα της ότι θα χρειαζόταν να δουλέψει δύο φορές περισσότερο για να τα καταφέρει, αλλά αυτό δεν την εμπόδισε να προχωρήσει στο όνειρό της. Αφού έκανε το πρώτο της τατουάζ στα 14 και το πήρε ως χόμπι, αποφάσισε ότι θα ήταν η καλύτερη τατουάζ που θα μπορούσε να είναι – με κάθε αναγκαίο μέσο. «Όταν ξεκίνησα για τατουάζ, ήταν περισσότερο σαν ένα κρυφό κλαμπ», εξηγεί ο Φλόρες. «Soταν πολύ πιο δύσκολο να αποκτήσω μαθητεία και άδεια για τατουάζ. Πήγα σε μερικά σημεία για να προσπαθήσω να βρω μια μαθητεία, αλλά δεν κατάφερα να πάρω, οπότε συνέχισα να εξασκούμαι στους φίλους μου μέχρι να γίνω καλύτερος και να κάνω το όνομά μου ».
Αν και η Flores αρχικά γράφτηκε στο κολέγιο για να ακολουθήσει κινούμενα σχέδια στον υπολογιστή, τελικά επέστρεψε στο τατουάζ. Γρήγορα ερωτεύτηκε τις προκλήσεις που παρουσίασε η τατουάζ παγκόσμιας κλάσης. Για τα επόμενα χρόνια, έβαλε τις ώρες για να γίνει ξεχωριστή στη σκηνή του Μαϊάμι, χτίζοντας το προσωπικό της brand από την αρχή. “Δεδομένου ότι δεν είχα μαθητεία ή κάποιος που με δίδαξε, ήξερα ότι έπρεπε να δουλέψω δύο φορές σκληρότερα αν ήθελα να μεγαλώσω και να γίνω καλύτερος”, λέει ο Flores. «Επειδή δεν είχα μέντορα, σκέφτηκα ότι αν εργαζόμουν σκληρά και εξασκούμουν, θα ερχόταν σε μένα».
Οι αγώνες της απέδωσαν όταν ο “Ink Master” χτύπησε την πόρτα της. Εκείνη την εποχή, η παράσταση ήταν στον αέρα μόνο για μια σεζόν και κανείς δεν ήξερε τις δυνατότητες που είχε για να αλλάξει τη βιομηχανία τατουάζ. «Η παράσταση ήταν σίγουρα μια μεγάλη αναπτυσσόμενη εμπειρία για μένα», θυμάται ο Φλόρες. «Όταν πήγα στο« Ink Master », η ιδέα μου για έναν σπουδαίο καλλιτέχνη ήταν κάποιος που ειδικεύεται σε ένα στυλ, αλλά η παράσταση έχει να κάνει με το να είναι υπέροχος συνολικά. Μόλις έφτασα εκεί, άνοιξε το μυαλό μου σε πολλά άλλα στυλ τατουάζ και υπήρχαν ακόμα τόσα πολλά που έπρεπε να μάθω ».
Όποιος έχει παρακολουθήσει το “Ink Master” για περισσότερο από ένα επεισόδιο ξέρει ότι μπορεί να είναι μια δύσκολη εμπειρία για τους ανταγωνιστές, καθώς βρίσκονται σε ένα άγνωστο περιβάλλον και η δουλειά τους διαλύεται από παγκοσμίου φήμης καλλιτέχνες μπροστά σε ένα διεθνές κοινό. Ωστόσο, η Flores απορρόφησε την κριτική σαν σφουγγάρι και αξιοποίησε στο έπακρο την εμπειρία της στην εκπομπή.
Φωτογραφίες από τον Ronald Wayne
“Νομίζω ότι επειδή είμαι αυτοδίδακτη, ένα μεγάλο πράγμα στην καριέρα μου ήταν να προσέχω μικρές λεπτομέρειες”, λέει ο Flores. «Έτσι, όταν ήμουν στην εκπομπή, έδωσα προσοχή σε αυτό που έκαναν όλοι και [για πρώτη φορά] είχα κάποιον να μου λέει τι κάνω λάθος. Αντί να αισθάνομαι άσχημα για τη διάλυση της δουλειάς μου, άκουγα. Όταν λειτούργησε, συνειδητοποίησα ότι μπορούσα πραγματικά να μάθω και να μεγαλώσω από εκεί. Το να βλέπω μεγάλους καλλιτέχνες να αμφισβητούνται ήταν επίσης κίνητρο γιατί δεν ήμουν μόνο εγώ, ήταν μια εμπειρία που μοιράστηκα με όλους τους άλλους ».
Η “Ink Master” δεν έκανε μόνο εντύπωση στον Flores, έκανε την εντύπωση στο αυξανόμενο franchise, και έγινε ο πρώτος καλλιτέχνης που προσκλήθηκε ξανά στον διαγωνισμό. Οι δύο σεζόν της στο “Ink Master” την έκαναν αγαπημένη στους θαυμαστές, τόσο στα μάτια των κριτών όσο και στην Αμερική. «Είχα ήδη δημιουργήσει ένα όνομα για τον εαυτό μου στο Μαϊάμι. πριν από την παράσταση είχα κλείσει ένα χρόνο νωρίτερα », λέει ο Flores. «Αλλά τότε που πήγα στην εκπομπή, κέρδισα παγκόσμια αναγνώριση και τώρα έχω ανθρώπους που πετούν από την Καλιφόρνια, τη Χαβάη και από όλο τον κόσμο μόνο και μόνο για να κάνουν τατουάζ. Παρόλο που δεν κέρδισα καμία από τις δύο σεζόν μου, ένιωσα ότι κέρδισα και η υποστήριξη που έχω κερδίσει για την τέχνη μου είναι το βραβείο μου ».
Μετά την παράσταση, η καριέρα της Flores συνέχισε να μεγαλώνει και χρησιμοποίησε την υποστήριξη για να επεκτείνει το εμπορικό σήμα της προς όλες τις κατευθύνσεις. Πρώτον, άνοιξε το κατάστημά της, Till the End Tattoos, και στρατολόγησε μερικούς από τους πιο γνωστούς καλλιτέχνες της επιχείρησης να εργαστούν στο πλευρό της. Στη συνέχεια ήρθε η εξερεύνηση της ταυτότητάς της ως καλλιτέχνη, τόσο εντός όσο και εκτός του στούντιο τατουάζ. «Ξεκίνησα να ζωγραφίζω πριν από τρία χρόνια», λέει ο Flores. «Είμαι χαρούμενος όπου είμαι ως τατουάζ και ελπίζω να γίνω τόσο γνωστός για τη ζωγραφική μου όσο για το τατουάζ».
Ο Φλόρες, όπως και πολλοί καλλιτέχνες, χρησιμοποιεί τη ζωγραφική ως απόδραση από τους περιορισμούς του τατουάζ. Επειδή το τατουάζ γίνεται σε σκεπτόμενο, αναπνευστικό και κινούμενο άτομο, έχει πολλούς περιορισμούς και απαιτεί μεγάλη ακρίβεια. “Όταν ζωγραφίζω, θέλω να νιώθω ελεύθερος”, λέει ο Flores. «Κάνω τατουάζ ό, τι θέλουν οι πελάτες όλη μέρα, αλλά η διαδικασία ζωγραφικής μου δεν έχει κανόνες. Αντί να κάνω γραμμές, ξεκινάω πιτσιλίζοντας χρώματα στον καμβά μέχρι να αρχίσει να σχηματίζεται ένα σχήμα. Απλώς περνάω από την αίσθηση, μερικές φορές θα δουλέψω έναν πίνακα για τέσσερις ή πέντε συνεδρίες μέχρι να είμαι ευχαριστημένος με τα χρώματα ».
Παρόλο που η Φλόρες έχει πολλά στο πιάτο της ως τατουάζ πλήρους απασχόλησης, μητέρα, ζωγράφος και μέλος καστ στο «Cartel Crew» του VH1, εξακολουθεί να βρίσκει τον χρόνο να καθοδηγήσει την επόμενη γενιά. Ενώ έπρεπε να σπεύσει μόνη της για να τα καταφέρει στο τατουάζ, έχει να κάνει με την επόμενη τάξη τατουάζ για επιτυχία. «Όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά με μαθητευόμενους, τους δίδασκα τα βασικά του τατουάζ – κρατώντας ένα μηχάνημα, ρίχνοντας μια γραμμή και βάζοντας σκιά», λέει ο Flores. «Τώρα μπορώ να διαπιστώσω τι κάνουν λάθος στα πρώτα τέσσερα ή πέντε δευτερόλεπτα. Έχω τη δυνατότητα να διδάξω στους καλλιτέχνες μου πώς να είναι υπέροχοι, όχι μόνο πώς να κάνουν καριέρα από το τατουάζ. Τους διδάσκω πώς να προσπαθούν να είναι ένα βραβευμένο τατουάζ ».
Η Φλόρες έχει αγωνιστεί σκληρά για να αποδείξει όχι μόνο ότι ανήκει, αλλά ότι έχει ό, τι χρειάζεται για να σταθεί ανάμεσα στους μεγάλους. Αυτός ο τύπος επιμονής δεν μπορεί να διδαχθεί και ήταν η κινητήρια δύναμη σε όλες τις πτυχές της ζωής της – ως καλλιτέχνης, επιχειρηματίας και μητέρας. Δεν μπορεί να σταματήσει η Tatu Baby και είναι θέμα χρόνου να μας εκπλήξει με το επόμενο μεγάλο της εγχείρημα.
Φωτογραφίες από τον Ronald Wayne