Τι ήθελες να γίνεις όταν ήσουν έξι χρονών; Πυροσβέστης; Ενας αστροναύτης? Ένας σούπερ σταρ του ΝΒΑ; Όλα αυτά είναι αρκετά συνηθισμένες δουλειές των ονείρων στα μικρά παιδιά. Πιθανώς μόνο ένα παιδί στο εκατομμύριο θα έλεγε ότι ήθελε να γίνει αποστακτήρας όταν ήταν ακόμα 15 χρόνια μακριά από την ηλικία του αλκοόλ. Επιτρέψτε μας να σας παρουσιάσουμε αυτό το ένα παιδί, τον Κάρτερ Ραφ.
«Σε μικρή ηλικία με γοήτευσε η πολυπλοκότητα του πνεύματος», λέει ο Raff. «Με ένα μπουκάλι τζιν μπορείτε να φτιάξετε χίλια ποτά και όλα θα έχουν διαφορετική γεύση. Έτσι άρχισα να μπάρντεν στα πάρτι της μαμάς μου. Δεν έριχνα μόνο ρούμι και κοκ σε ένα ποτήρι, έκανα φυσάκια ροδάκινου και κολαδάκια και πράγματα που προσπαθούσα να τελειοποιήσω ».
Ο Raff είναι τώρα ο ιδιοκτήτης του Raff Distillerie του Σαν Φρανσίσκο. Αν και είναι πραγματικά περισσότερο από αυτό, θα μπορούσε να πει κανείς ότι ο Raff έφτιαξε το αποστακτήριο από την αρχή. Όχι, πραγματικά, με μερικές εξαιρέσεις, σχεδόν κάθε κομμάτι μηχανήματος στο αποστακτήριο κατασκευάστηκε από τον Raff'τα δύο χέρια του. Από το αποστακτήριο του στο Treasure Island, ο Raff φτιάχνει μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα αποστάγματα μικρών παρτίδων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πιο ενδιαφέρον από αυτά τα πνεύματα είναι ο αυτοκράτορας Norton Absinthe Dieu.
Για πάνω από 100 χρόνια το καλό όνομα του αψέντι παρασύρθηκε στη λάσπη καθώς οι φήμες που περιβάλλουν τη δυνατότητα του πνεύματος να προκαλέσει παραισθήσεις οδήγησαν σε απαγόρευση στις περισσότερες δυτικές χώρες. Αφού ένα μεγάλο μέρος της καλλιέργειας του σταφυλιού αποδεκατίστηκε από ασθένειες κατά τη διάρκεια του Μεγάλου Γαλλικού Κρασιού στα μέσα του 19ου αιώνα, το αψέντι αυξήθηκε σε δημοτικότητα στη Γαλλία και την υπόλοιπη Ευρώπη. Για να ανακτήσει το μερίδιο αγοράς της, η βιομηχανία κρασιού ξεκίνησε μια διαφημιστική καμπάνια με στόχο να πείσει τους πότες ότι το αψέντι έκανε τους ανθρώπους να χάσουν το μυαλό τους. Η καμπάνια είχε εκπληκτική επιτυχία καθώς οδήγησε στο να απαγορευτεί το πράσινο λικέρ σε όλη την Ευρώπη. Ενώ η απαγόρευση μπορεί να κατέστρεψε τη βιομηχανία αψέντι εκείνη την εποχή, αλλά έκανε και κάτι άλλο – δημιούργησε έναν μύθο.
Τα περισσότερα πράγματα που εξαφανίζονται από έναν πολιτισμό για πάνω από εκατό χρόνια ξεχνιούνται εντελώς, αλλά αν έχουν μια θολή ιστορία και μυθολογία δεν θα εξαφανιστούν ποτέ εντελώς. Αυτό συνέβη με το αψέντι. Καθώς τα χρόνια περνούσαν έγινε πιο ρομαντικό και ο Ραφ γοητεύτηκε από το ποτό. Δεν είχε σημασία ότι όλοι οι ισχυρισμοί ψευδαισθήσεων ήταν ένα μάτσο, ο Ραφ ήθελε να μάθει ό, τι μπορούσε για το αψέντι. Το πρόβλημα ήταν ότι για πολλά χρόνια ήταν αδύνατο να πάρει ένα μπουκάλι στις Ηνωμένες Πολιτείες.
“Πριν από την απαγόρευση θα πήγαινα στην Ευρώπη και θα έβρισκα (αψέντι) παράνομα και θα το έφερνα πίσω, ήμουν τόσο γοητευμένος από αυτό”, λέει ο Raff. «Δεν υπήρχαν πολλά, έστω και παράνομα, παραδοσιακά γαλλικά ή ελβετικά αψέντι. Υπήρχαν πολλά υπόγεια ελβετικά πράγματα, αλλά έπρεπε κυριολεκτικά να ζεις σε αυτές τις πόλεις και να γνωρίζεις προσωπικά τους ανθρώπους που το έφτιαχναν για να πάρεις κάτι ».
Μόλις μπόρεσε να βρει τα σωστά μπουκάλια για να πιει ο Raff άρχισε να μαθαίνει τα μέσα και τα άκρα του αψέντι. Ο Ραφ ήταν απόλυτα ερωτευμένος με το παραδοσιακό γαλλικό και ελβετικό στυλ αψέντι, προς μεγάλη του απογοήτευση, πολλά από τα αψέντια στην αγορά δεν τηρούν αυτές τις οδηγίες. Επομένως, όταν ο Raff βρήκε τη συνταγή για το δικό του αψέντι, φρόντισε να τηρήσει τους κανόνες.
«Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν πώς έχει η αψέντι, γιατί να τους δώσουμε μια νοθευμένη εκδοχή του;» Ο Ραφ εξηγεί. «Wantedθελα οι άνθρωποι να μπορούν να γευτούν πώς είναι το πραγματικό αψέντι. Οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν σκέψεις στο κεφάλι τους ότι το αψέντι πρέπει να έχει ένα συγκεκριμένο επίπεδο thujone* και αυτό είναι όλα ταύρος. Είναι απλά μάρκετινγκ ».
Οι λανθασμένες αντιλήψεις και οι μύθοι γύρω από το αψέντι είναι ένα δίκοπο μαχαίρι που λειτουργεί τόσο υπέρ όσο και σε βάρος του Raff. Δεδομένου ότι μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι το αψέντι θα τους προκαλέσει ψευδαισθήσεις μικρών πράσινων σπριτσιών που χορεύουν γύρω από το κεφάλι τους, τείνουν να απογοητεύονται όταν μαθαίνουν ότι το αψέντι δεν είναι ψυχοτρόπος ουσία. Ο Raff ελπίζει ότι η έλλειψη παραισθησιογόνων ουσιών δεν πτοεί τους ανθρώπους να δοκιμάσουν το πνεύμα.
“Δεν θέλω οι άνθρωποι να αποθαρρυνθούν από το να δοκιμάσουν αψέντι γιατί δεν σε κάνει να ψευδαισθήσεις”, λέει ο Raff. «Το παραδοσιακό αψέντι είναι 136 απόδειξη, αν πρόκειται να πυροβοληθείτε εναντίον κάποιου που πίνει βότκα, θα είστε τυχεροί αν είστε σε θέση να δείτε τίποτα. Δεν χρειάζεστε παραισθησιογόνα ».
Η άλλη πλευρά του νομίσματος είναι ότι οι πότες που έχουν ακούσει όλες τις ιστορίες για το αψέντι θα είναι πρόθυμοι να το δοκιμάσουν τώρα που είναι ευρέως διαθέσιμο. Μέρος της πρόκλησης που αντιμετωπίζει ο Raff προσπαθεί να πείσει τους ανθρώπους να γίνουν λίγο δημιουργικοί με το πνεύμα. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν ακούσει για την παραδοσιακή μέθοδο κατανάλωσης αψέντι – αυτό περιλαμβάνει το χύσιμο αψέντι στο ποτήρι και στη συνέχεια κρατώντας ένα ειδικό κουτάλι πάνω από το ποτήρι με έναν κύβο ζάχαρης πάνω του πριν ρίξουμε παγωμένο νερό πάνω από το κουτάλι πριν το ανακατέψουμε όλα μαζί – απέχει πολύ από τον μόνο τρόπο να το απολαύσετε. Περιπετειώδεις μιξολόγοι έχουν διαπιστώσει ότι η γεύση γλυκόριζας αψέντι συνδυάζεται καλά με άλλα ποτά, όπως μπέρμπον, τζιν και τεκίλα.
Ένα μέρος όπου ο μύθος του αψέντι βοήθησε πολύ τον Ραφ είναι όταν χρειάστηκε να επιλέξει ένα όνομα για το πνεύμα του. Σαν πέμπτη γενιά του Σαν Φρανσίσκαν Ραφ αρέσει να αποτίει φόρο τιμής στην ιστορία της πατρίδας του όταν ονομάζει το ποτό του. Λαμβάνοντας υπόψη τη φήμη ότι το αψέντι έχει την απόφαση να το ονομάσει μετά από τον αυτοκράτορα Τζόσουα Νόρτον δεν ήταν ιδεώδης. Μετά την αποτυχία στις επιχειρήσεις κατά τη δεκαετία του 1880, ο Νόρτον εξαφανίστηκε από το Σαν Φρανσίσκο για μερικά χρόνια. Όταν επέστρεψε ο Νόρτον έγινε αμέσως διασημότητα χάρη στις ιδιοτυπίες του.
“(Ο Νόρτον) φορούσε μισή ομοσπονδιακή/μισή ένωση εμφυλίου πολέμου της Ένωσης με ένα καπέλο και ένα φτερό”, εξηγεί ο Ραφ. «Αυτοαποκαλούνταν αυτοκράτορας Νόρτον ο πρώτος των Ηνωμένων Πολιτειών και προστάτης του Μεξικού. Θα γύριζε κάνοντας προκηρύξεις και η πόλη του Σαν Φρανσίσκο διέθετε 30 δολάρια το χρόνο για να διατηρήσει την γκαρνταρόμπα του.
«Soταν τόσο εκκεντρικός που συχνά θεωρείται το πρώτο τουριστικό αξιοθέατο του Σαν Φρανσίσκο», συνεχίζει ο Raff. Ο κόσμος ήρθε εδώ μόνο για να τον δει. Εκατόν πενήντα χρόνια πριν οι άνθρωποι του Yelp έβαζαν πλάκες στα παράθυρά τους που έγραφαν «Ο αυτοκράτορας Norton τρώει εδώ».
Χρόνια αφότου ερωτεύτηκε για πρώτη φορά την ιδέα του αψέντι, ο Ραφ βοηθά το όνομα του αυτοκράτορα Νόρτον να ηχεί δυνατά σε όλο το Σαν Φρανσίσκο για άλλη μια φορά. Μόνο αυτή τη φορά οι πινακίδες θα πουν: «Ο αυτοκράτορας Νόρτον Αμπσίντ Ντιέ πούλησε εδώ».
*Το Thujone είναι μια χημική ένωση στο αψέντι που προέρχεται από αψιθιά. Μελέτες από τις αρχές του 20ου αιώνα συνέδεσαν την ποσότητα θουγιόνης μέσα σε ένα αψέντι με τη δύναμη του πνεύματος, επομένως ορισμένοι αψέντι ισχυρίζονται ότι έχουν υψηλό επίπεδο θουγιόνης. Οι περισσότερες από αυτές τις μελέτες έχουν δυσφημιστεί έκτοτε και ο Raff και άλλοι πιστεύουν ότι το επίπεδο θουγιόνης είναι ασήμαντο όταν πρόκειται για το αψέντι.