Af Chuck Mindenhall
Fotos af Eric Williams
Styling af Ugo Mozie, Grooming Judith Stevens
Projektleder Lfeanyi Nwune, assistent Collins Chukwubueze
På 6-fod-4 er Israel Adesanya bygget som en hallucination-som en lang skygge, der kommer til live fra væggen. Han er en kantet stigning af energi og kraft, der består af skarpe vinkler og øjetricks. Han kan snipe folk fra store afstande og sparke en teskål af panden i en hurtig bevægelse. Hans kamp -IQ er muligvis den højeste inden for blandet kampsport, da han forudser (og modvirker) tendenser bedre end nogen anden jagerfly. Med andre ord er han en naturlig for buret.
Og hvis du ikke vidste bedre, ville du sværge på, at alt, hvad der er sket med Izzy i de tre år, hvor han dominerede UFC, er omhyggeligt overlagt. Det startede i hans første kamp med Rob Wilkinson i Perth, Australien, i begyndelsen af 2018, da Adesanya løftede et ben og (symbolsk) markerede sit territorium over hele UFC’s Octagon før og efter kampen.
Hvad fanden lavede han? Han stod på det tidspunkt foran fristelsen, det var hvad. Efter allerede at have været en udtalt kickboxing -mester før sin MMA -karriere, ville folk sammenligne ham med krigere som Anderson Silva eller Conor McGregor, UFC -superstjerner, der korrekt kunne orientere sanserne til den slags transcendente talent, han var. Adesanya havde det ikke. Alt, hvad han var, kunne findes inden for det 80-tommer vingespænd, der strakte sig mellem den første Izzy Adesanya og “Last Stylebender.”
Foto af Eric Williams
Så han hev op på benet for at annoncere sin ankomst, og han gik. Ni lige sejre i UFC på bare to et halvt år. En mellemvægtstitel. Pound-for-pound rankings overtagelser. Global superstjerne. Sponsoraftaler og stakke kontanter. Som nuværende bosiddende i New Zealand er han fremstået som kongen af Oceanien. Som indfødt i Nigeria er han Afrikas brand. Som stjerne i staterne blev han knyttet til farvekommentarer til Mike Tyson-Roy Jones pay-per-view. Izzy’s UFC -løb har været lige dele meteorisk og historisk, og han har taget hvert skridt med skridt, som om han vidste, hvordan tingene ville forløbe hele tiden.
Da MMA -journalisten Ariel Helwani først kontaktede Adesanya for et interview, svarede Izzy faktisk som en mand 10 skridt foran spillet. “Jeg har ventet på dit opkald,” svarede han. Som tidligere professionel danser i sine yngre dage i New Zealand er koreografi ikke bare en række kropslige træk for Adesanya – det er også forventning om, hvordan andre danser, når de virkelig hører din musik.
Men da han diskuterede sit næste skridt, det vil sige at rykke op i en vægtklasse for at tage den meget større Jan Błachowicz til titlen i let sværvægt i begyndelsen af 2021, siger Adesanya intet om, at det var overlagt. Eller måske var der lidt underbevidst borddækning. Nogle gange er han ikke sikker på, hvor kosmos mødes med skæbnen, hvilket er OK, så længe han ved, at han kan sparke den anden fyrs røv.
“Jeg ved ikke, om kampen mod Jan var en del af planen, men jeg tror måske, at det var det?” Siger Adesanya. ”Ja, det var det. Det var ikke en del af planen at tage [205 pund] bæltet, men jeg ville gøre som Anderson [Silva] og bare fremvise som en let sværvægter. Men du ved, nu venter skæbnen. ”
Skæbne er et ord, Adesanya kan lide, fordi han virkelig tror på det. Derfor tøver han aldrig med at kæmpe mod en fyr som Silva, som han slog bare et år efter sin UFC -debut. Han er ikke bange for at bekæmpe en cubansk juggernaut som Yoel Romero, selv når forholdet mellem fare og opadvendt mod et dyr som dette arbejdede hårdt mod ham. Det var derfor, han ikke kunne vente med at bekæmpe Paulo Costa, hans brasilianske rival, der er bygget som en bodybuilder på Venice Beach. Han mener, at den, der sættes foran ham, er bestemt til at mislykkes. Herunder den polske mester Błachowicz, der vil opveje Adesanya med godt 20 pund, kom fight night.
Foto af Eric Williams
“Universet kastede mig bare den ultimative gyde-oop med Jan,” siger Adesanya, lige så afslappet som nogensinde. ”Så jeg var bare nødt til at løbe med det og dunk det. For mig, hvad der får mig til at stå op om morgenen, er jeg nødt til at gøre ting, der er farlige. Jeg skal bare gøre noget, der er farligt, og lige nu går det op til 205 og tager den lette sværvægtsrem. ”
Fare er en del af livet som UFC -mester, da der rundt om hvert hjørne er en fighter, der skyder dig ned. Fra Adesanyas perspektiv, selv som en mester, har det været en tovejs gade. Mange gange er det Izzy selv, der modsætter sig en udfordrer til at æge ham til en kamp. Det gjorde han med Romero, og det gjorde han med Costa. Men en af grundene til, at folk elsker ham så meget, er, at han heller ikke er bange for at stikke op. I løbet af de sidste par måneder har Adesanya og den tidligere lette sværvægtsmester Jon Jones gået på det på Twitter og muligvis oprettet-på et ikke så langt tidspunkt i fremtiden-en af de største kampe i UFC-historien.
Den spidse Adesanya tager imod den ukuelige Jon Jones? Det er den slags hensynsløs frækhed, der gjorde Conor McGregor til en så stor ting for et par år siden. Det demonstrerer også den uskarpe karakter af Adesanias selvtillid.
“Den fejde er overvurderet, for at være ærlig,” siger han. ”Mit fokus er på Jan lige nu. Alle vil sige til mig: ‘Jon det her, Jon det.’ Jon kan fokusere på det, han laver. Lad ham gå op i sværvægt. Efter fanden 11 år i virksomheden gør han endelig, hvad jeg laver om tre år i virksomheden [ved at rykke op og udfordre et andet bælte]. ”
Adesanya voksede op som fan af den kultklassiske Muay Thai-film “Ong-Bak.” Det er et ret udtryksfuldt sted at starte, men det faktum, at han inkorporerer filmiske spinnende spark og slag i kampens bogstavelige rige, giver ham vintage -følelsen af en kung fu -film fra 1970’erne. Det hjælper, at han ser delen – en krydsning mellem Grace Jones i “Conan the Barbarian” og The Iron Fist.
Det er Adesanyas dybde som en mester, der giver ham “it” -faktoren, og i løbet af de sidste par år er han dukket op som en af spillets store historiefortællere. Han taler kort og kort og har en måde at kurere sin egen oplevelse på sociale medier. For eksempel, når der kommer en rangering, der udnævner ham til den bedste pund-for-pund MMA-udøver, der kører, skildrer han den ved at sige: “Det er provokerende, får folk til at gå …” Han taler om elevation på en jordet måde. Han er både aktiv deltager og observatør.
Så meget som Adesanya elsker at stikke bjørnen på sociale medier, er hans foretrukne lærred til at fortælle sin historie på hans egen hud. Han har tatoveringer over hele kroppen, fra bagsiden af nakken, der kører ned ad benene, over brystet og gennem armene, og hver går ind i det, han omtaler som en slags åben biografi. “Jeg husker følelsen af at få hver enkelt, følelsen af, hvad jeg gik igennem i livet på det tidspunkt, hvor jeg fik mine tatoveringer,” siger han. »Det er ligesom min egen dagbog på en måde, min egen historiebog. Det er bare min historie at fortælle, tror jeg. ”
Historierne er forskellige. Adesanya fik sin første tatovering, da han var omkring 21, lige da han lige var begyndt som kickboxer. Efterhånden som hans karriere er vokset, er vægmalerierne på hans krop vokset – nogle af dem blev gjort impulsivt, andre som han fik tillid til, at betydningerne ville afsløre sig over tid. Han omtaler sin første tatovering som sin “hemmelighed”, som personlige “memorabilia for min krop.” Virkelig, siger han, var det bare at “mærke smerten” ved at få en tatovering og se, om tatoveringer var noget for ham. Det viste sig, at de var. Han har tilføjet kunst til sin krop i det sidste årti og vender tilbage til den populære Rod Dawson på Stained Skin Tattoo i Auckland, når trangen rammer.
Foto af Eric Williams
Der er dragen/krokodillefiguren, han fik første halvdel af lige før sin kamp med Derek Brunson på Madison Square Garden. Han kalder denne figur “Kunta Kinte”, baseret på figuren fra Alex Haleys “Roots: The Saga of an American Family.” Han har en tatovering af Toph, hans yndlingsfigur fra “Avatar: The Last Airbender”, som inspirerede hans “Last Stylebender” kaldenavn. Som en stor fan af anime har han Naruto -høstdødsseglet omkring sin navle. Han har endda en fantastisk tatovering af Deadpool, der går ned langs ribbenburet på siden af hans krop.
“Det er bare et fedt billede,” siger han. “Hvis du overhovedet kigger på min karakter, når jeg kæmper, hvis du vælger en i UFC, der var en badass, sparker røv og udtrykker sig unapologetisk, gør Deadpool det. Men ærligt, det ser bare fedt ud. Det vil se fedt ud, når jeg er 85, eller når jeg er 102. Det vil altid være sejt som fanden. ”
Mest bemærkelsesværdigt er dog tatoveringerne på hans bryst. Svingende ned ad skuldrene fra hans halsudskæring er ordene “Broken Native”, som paradoksalt nok er en stor forbindelse til hans fortid.
“Broken Native, det var navnet på en af mine besætninger fra dengang,” siger Adesanya. ”Jeg opfandt navnet, og jeg indså, at det legemliggjorde mit liv. Alt hvad jeg har gjort, ved du? Jeg har aldrig gjort ting som alle andre, der kom fra, hvor jeg kommer fra, eller endda i klassen i skolen – jeg overholdt aldrig, hvad alle andre gjorde, hvis det ikke føltes rigtigt for mig. Jeg var altid den ulige. Den ødelagte indfødte var bare en måde at stemple mit bryst på og sige ‘dette er flagermus blandt duer’, du ved?
“Og tatoveringen af Afrika lige nedenunder, de udelukker ikke hinanden,” fortsætter han. “De sidder tilfældigvis godt sammen.”
Inde i tatoveringen i Afrika vil du se en silhuet løve sammen med landet Nigeria skitseret på vestkysten.
“Kortet med løven indeni og Nigeria -kontur, det var bare et stempel på mit bryst,” siger han. ”Du ved, jeg har det til at repræsentere mit folk, uanset at jeg bor og kalder New Zealand hjem. Min hud siger det allerede, for jeg er sort, men jeg stempler det på mit bryst og mine mennesker, min arv, min herkomst, min blodlinje, den kriger race, jeg kommer fra, er stemplet på mit bryst. Så folk genkender en konge, når de ser en. ”
Foto af Eric Williams
Der er ikke en enkelt dråbe blæk, som Adesanya siger, at han beklager, selvom instinktivt nogle af de tatoveringer, han fik af en eller anden grund, er begyndt at rapportere tilbage med større betydninger. Ligesom han havde mistanke om, at de ville.
“Jeg giver dig et eksempel på det,” siger han. ”Jeg er født den 22. juli, på nippet til Kræft og Leo. Jeg har Naruto reaper death seal på min navle. Inde i det har jeg to af karaktererne fra ‘Avatar: The Last Airbender’, Ocean- og Moon -ånderne – to koifisk, der svømmer rundt om hinanden i en cirkel, ligesom yin og yang. Jeg havde en epiphany for tre uger siden, hvor jeg indså, ‘Holy shit – jeg havde mine stjernetegn tatoveret på mig uden selv at indse, at jeg gjorde det.’
“Jeg har løven på brystet,” fortsætter Adesanya. “Det er mig, når du ser mig kæmpe. Det er Leo, der kommer frem, den fyr, der tager ansvaret, som er sikker på sig selv. Og så ser du på min navle, og jeg har de to koifisk, der ligner kræftsymbolet, stjernetegnet. De jagter bare hinandens hale. Det ligner et udtryk for Kræft -symbolet. Jeg indså, at mens jeg blev stenet, og jeg gik super dybt på mig selv. Jeg var ligesom, ‘Whoa, jeg gjorde faktisk dette, før jeg indså, hvad det var.’ “
Tatoveringerne afslører sig selv sammen med manden, og lige nu er Adesanya The Man. Skulle han vinde titlen i let sværvægt fra Błachowicz, vil han slutte sig til den sjældne gruppe af dobbeltdivisionsmestre i UFC. Herefter har han ikke en plan. Eller måske har han en anelse om, hvad der derefter sker, ligesom han hele tiden har haft en formodning. Måske bliver det den kamp med Jon Jones. Eller måske vil det være at forsvare mellemvægtstitlen, vægtklassen, han ikke har til hensigt at afvige for langt fra.
Under alle omstændigheder udfolder det sig som det skal for en mand, der virkelig kan kaldes en kampspil original.
Foto af Eric Williams